Fästingar är små parasiter som tillhör samma familj som spindlar. Det finns olika sorters fästingar. De kan delas in i ”hårda” och ”mjuka” fästingar, vilket syftar på ryggskölden. Alla fästingar har inte en sådan sköld. Hos hästar förekommer bara hårda fästingar, mjuka fästingar ses främst hos fåglar.

I Nederländerna är Ixodes ricinus den vanligaste fästingen. Den kallas också fårfästing (vanlig fästing) och kan förekomma på alla däggdjur. Den här fästingen är mest känd eftersom den kan överföra vissa sjukdomar, som borrelia (Lyme disease). De senaste åren har allt fler ”exotiska” fästingar hittats, som på grund av klimatförändringarna kan överleva även i Nederländerna. Dessa fästingar kan bära på nya sjukdomar.

Vad händer när en fästing biter en häst?
Fästingar behöver blod för att överleva. Därför måste de bita djur (eller människor). Flest fästingar hittar du på våren och sommaren. Fästingar kan finnas överallt. De sitter främst i högt gräs och buskage, men även i skogsområden finns det många fästingar. När en fästing har hamnat på din häst kryper den först runt en stund innan den biter sig fast. Den letar upp ett ställe där huden är lite tunnare. Ett fästingbett är i sig inte särskilt allvarligt. Oftast märker hästen ingenting. I sällsynta fall kan huden bli lite irriterad, men på grund av pälsen märks det knappt. Ändå är fästingbett inte ofarliga, eftersom fästingar kan överföra sjukdomar genom bettet.

När fästingen har bitit sig fast börjar den suga blod. Det går mycket långsamt. Eftersom fästingens saliv hämmar blodets koagulering kan den suga blod längre än andra blodsugande parasiter (som myggor). En fästing som inte har sugit sig full är svår att se och bara några millimeter stor. Fästingar upptäcks oftast först när de har sugit sig fulla, eftersom de då är större (ibland till och med mer än 1 centimeter). I fästingens saliv finns också smittämnena. Som tumregel brukar man säga att smittämnena överförs först efter 24 timmar. I verkligheten kommer smittämnen kontinuerligt in med saliven, men det tar (för de flesta smittämnen) ungefär 24 timmar innan koncentrationen är tillräckligt hög för att orsaka sjukdom. Så länge fästingen suger rinner det dessutom ut blod genom bettsåret. Smittämnena i fästingens saliv får på så sätt knappt någon chans att ta sig in i hästens kropp. Eftersom en fästing behöver ungefär 24 timmar för att suga sig full, överförs smittämnena strax innan fästingen faller av hästen. Att ta bort en fästing har inte samma effekt. Fästingen är då fortfarande aktivt i färd med att suga blod, så smittämnena förs alltså ut igen.

Tänk på att inte alla fästingar i Nederländerna bär på smittämnen, och att inte alla smittade fästingar faktiskt överför sjukdomen. Risken för någon av de sjukdomar som fästingar kan överföra är därför mycket liten.

Vilka sjukdomar kan fästingar överföra?
Borrelia (Lyme disease) är den mest kända sjukdomen som överförs av fästingar. Även om hästar också är mottagliga för borrelia blir din häst oftare sjuk av mindre kända sjukdomar som anaplasmos och piroplasmos. Dessa sjukdomar ger symtom som feber, håglöshet och gulsot. En fästing kan till och med bära på flera av dessa smittämnen samtidigt, så att hästen kan infekteras med flera sjukdomar på en gång.

Hur tar jag bäst bort en fästing från min häst?
Det finns många olika uppfattningar om hur man bäst tar bort en fästing. Det viktiga är att du tar bort hela fästingen utan att skada den. Att bedöva fästingen med alkohol i förväg är inte klokt, du ökar bara risken för att sjukdomar överförs. Om du använder en särskild fästingtång, fästingpincett eller fästingslev är chansen störst att du får bort hela fästingen. Det bästa är att sätta fästingtången så nära huden som möjligt och sedan dra. När fästingen är borttagen kan du gärna rengöra stället där den satt med lite alkohol. Borttagna fästingar kan du spara i en burk och ge till veterinären. Veterinären kan skicka in fästingen för att ta reda på vilken art det är, eller för att undersöka vilka smittämnen den bär på. Tänk på att bara en liten del av fästingarna i Nederländerna faktiskt är smittade med ett smittämne. Dessutom överför en smittad fästing inte alltid sjukdomen.

Kan jag förebygga fästingar hos hästar?
Det bästa är att förebygga fästingbett. Tyvärr finns det inga medel som är registrerade för hästar. Att förebygga fästingbett är alltså mycket svårt. Därför är det extra viktigt att regelbundet kontrollera hästen efter fästingar på våren och sommaren. Särskilt efter en uteritt eller om du bor i ett skogsrikt område. Som tumregel gäller att om du tar bort en fästing inom 24 timmar är risken för att sjukdomar överförs mycket liten. Du ska alltså ta bort fästingarna så tidigt som möjligt. Efter en uteritt kan det vara bra att vänta några timmar innan du kontrollerar hästen, eftersom fästingar som inte har sugit sig fulla är för små för att synas ordentligt.