Kvarka är en mycket smittsam sjukdom i hästens övre luftvägar. Den orsakas av bakterien Streptococcus equi. Nästan alla hästar genomgår infektionen under sina första levnadsår. Hos vissa hästar blir förloppet allvarligare än hos andra. Ungefär 75 % av djuren bygger upp en långvarig immunitet (upp till 15 år).

Hur kan min häst få kvarka?
Den viktigaste smittkällan för din häst är andra hästar som redan har kvarka. Särskilt smittsamma är hästar med bölder som spruckit eller som har var från näsan. Även bärare är en viktig smittkälla. Bärare är hästar som själva har haft kvarka och blivit helt återställda, men som fortfarande bär på bakterien.

Den mycket smittsamma bakterien kan spridas genom direktkontakt med smittsamma hästar, men också via skötarnas händer och kläder. Även hinkar, borstar och vattenkar kan vara smittkällor.

Vilka är symtomen på kvarka?
Först (i den akuta fasen) uppstår en smärtsam halsinflammation med hög feber. Din häst kan vägra äta eller ha svårt att svälja. Ganska snart därefter övergår halsinflammationen till bölder. Din häst visar då färre symtom. Hästens temperatur går dock typiskt nog upp och ner.

Bölderna bildas i de närliggande lymfknutorna (de mandibulära och retrofaryngeala lymfknutorna). De sitter mellan käkbenen och längst bak i svalget. Ibland kan du se eller känna stora knölar där. Bölderna kan göra att din häst andas snabbare eller får andnöd. Ibland har hästen så svår andnöd att veterinären måste ingripa direkt.

Oftast går det inte så långt, utan bölderna spricker inom 14 dagar, ofta utåt. Ibland rinner det var från hästens näsa. När den sista bölden har spruckit återhämtar sig hästen oftast utan problem. Efter att en böld har spruckit kan din häst vara smittsam för andra hästar i hela 6 till 8 veckor. Din häst kan också förbli bärare. Den bär då på bakterien och kan sprida den, men blir inte själv sjuk.

Alla hästar får inte det här förloppet. Det förekommer också att djuren bara har feber några dagar, är slöa och ibland lite snoriga.

Bölderna kan också spricka in i luftsäcken, vilket kan ge en långvarig och kronisk luftsäcksinflammation. I det skedet ser man ofta inga symtom längre. När en böld har spruckit in i luftsäcken fortsätter ungefär 10 % av djuren att utsöndra bakterien, och 50 % av dessa hästar hostar då och då. Du kan också märka att din häst ibland har näsflöde, ofta bara från en näsborre.

I sällsynta fall utvecklas ”spridd kvarka” (bastard strangles), där bölder också kan bildas på andra ställen i kroppen. Efter att först ha återhämtat sig får hästen då ihållande feber och magrar av alltmer.

Hur behandlas kvarka hos hästar?
Behandlingen beror helt på vilket stadium din häst befinner sig i. Så länge det inte finns tecken på bölder kan antibiotika skrivas ut. När hästen väl har svullna körtlar är det bäst att lugnt vänta tills bölderna har mognat. Antibiotika fördröjer den processen, så det är inte särskilt meningsfullt att ge det. När bölderna har mognat kan de öppna sig av sig själva. Du kan också be veterinären att öppna dem.

Medan bölderna mognar måste du hålla noga uppsikt över hästen, eftersom svullnaden kan ge andnöd. Öppna bölder ska spolas dagligen. Varet och spolvätskan som kommer ut är båda mycket smittsamma och får aldrig komma i kontakt med andra hästar. Det får inte heller komma i kontakt med material som senare kommer i kontakt med andra hästar (till exempel dina kläder, hinkar osv.). Allt som kommer i kontakt med en häst med kvarka eller med boxen där hästen står ska betraktas som smittat.

Kvarka sprids mycket lätt, och det är viktigt att isolera en häst med kvarka från eventuella stallkamrater. Åtgärder som förhindrar att någon för med sig bakterien från ett stall till ett annat är mycket viktiga. Det kan ta 6 till 8 veckor efter det sista näsflödet innan din häst slutar utsöndra bakterier och därmed inte längre utgör någon fara för övriga hästar.

Hur kan jag förebygga att min häst får kvarka?
Det är alltså viktigt att isolera smittsamma djur, om det är praktiskt möjligt i stallet. Helst ska de isolerade djuren också skötas av en separat person. Om det inte går ska allt hållas strikt åtskilt, och de smittsamma djuren ska skötas sist.

När det har brutit ut kvarka i stallet är det bäst att du tempar din häst regelbundet (två gånger om dagen) för att hålla koll på den. Då kan du upptäcka en infektion i ett tidigt skede.

Det är klokt att bara använda egna hinkar när du låter din häst dricka på tävlingar och uteritter. Att hämta vatten direkt från kranen är säkrare än att använda ett gemensamt vattenkar. Att inte låta din häst ”nosa” med hästar från andra stall är också ett bra sätt att förebygga kvarka.

Kan jag vaccinera?
Det finns ett vaccin mot kvarkabakterien. Vaccinet får ges från 4 månaders ålder och sätts av veterinären i hästens överläpp. Tanken är att djur med hög risk vaccineras var 3:e månad och djur med normal risk var 6:e månad. Det gör vaccinationen kostsam, och alla väljer inte att vaccinera.