Precis som hos alla däggdjur är immunförsvaret hos nyfödda föl ännu inte färdigutvecklat vid födseln. Hos många däggdjur släpper moderns moderkaka igenom vissa antikroppar redan före födseln, men hos hästar sker inte det. Ett föl är alltså helt beroende av råmjölken för att få antikroppar. Råmjölk är den mjölk som stoet producerar direkt efter fölningen. Den innehåller de viktigaste antikropparna. Därför är det mycket viktigt att fölet får i sig råmjölk så snabbt som möjligt, men också tillräckligt mycket. Föl som inte får i sig tillräckligt med råmjölk löper större risk att bli sjuka.

Hur fungerar immunförsvaret hos ett föl?
Immunförsvaret är ett komplext system som går ut på att bekämpa inkräktare. Många olika typer av celler och mekanismer spelar in. Det skulle gå för djupt att gå igenom allt här, så vi tar bara upp huvuddragen.

När ett vuxet djur (eller en människa) kommer i kontakt med sjukdomsalstrare aktiveras immunförsvaret. Immunförsvaret reagerar genom att bilda antikroppar. Det är ämnen som verkar mot (anti) smittämnet och de är därför mycket specifika. Antikropparna bildas först när immunförsvaret kommer i kontakt med smittämnet. Som tur är finns immunförsvaret överallt i kroppen, inte bara i huden utan till exempel också i blodet och i näsan och lungorna. Första gången immunförsvaret kommer i kontakt med ett smittämne tar det lite längre tid innan antikropparna har bildats. När antikroppar mot ett smittämne väl har bildats kommer immunförsvaret ihåg det. Varje gång kroppen sedan kommer i kontakt med just det smittämnet reagerar immunförsvaret, allt snabbare och effektivare. Det gäller dock inte om immunförsvaret inte kommer i kontakt med smittämnet under en längre tid – då glömmer det hur antikropparna ska bildas och måste gå igenom hela processen igen.

Unga djur har däremot ett immunförsvar som ännu inte är så välutvecklat. Hos dem tar det mycket längre tid innan antikroppar bildas, och det bildas ofta för få. Många djur föds med ett antal olika antikroppar som de får från modern. Dessutom får de flera andra antikroppar via mjölken. Föl är helt beroende av mjölken för att få i sig antikroppar. Antikropparna är mycket viktiga för att hjälpa djurets eget immunförsvar att bekämpa alla nya inkräktare.

Varför är råmjölk så viktig för ett föl?
Som sagt får ett föl inga antikroppar med sig när det föds och är beroende av antikropparna i modersmjölken. Mängden antikroppar i modersmjölken är bara tillräckligt hög för att stötta fölet under de första 24 timmarna, därefter minskar den. Dessutom blir fölets tarmvägg allt sämre på att ta upp antikropparna. För att fölet ska få i sig tillräckligt med antikroppar måste det dricka minst 2 liter råmjölk under sitt första dygn. Råmjölk är den första mjölken som stoet producerar efter fölningen och innehåller den högsta koncentrationen antikroppar. De första 6 till 8 timmarna är viktigast. Efter 24 timmar ”stängs” tarmväggen och fölet kan inte längre ta upp antikroppar ur mjölken. Det är mycket viktigt att ingen råmjölk går till spillo. Om fölet inte vill dia stoet är det bäst att mjölka stoet och spara mjölken.

När är fölets immunförsvar välutvecklat?
Därefter tar det ungefär 6 månader till innan fölets immunförsvar är fullt utvecklat. Först då kan fölet själv bilda antikroppar snabbt. Innan dess är föl till stor del beroende av de antikroppar som de fick i sig i början av livet.

Vad beror det på att föl får för lite antikroppar?
En del av orsakerna till att ett föl får i sig för lite antikroppar ligger hos fölet. Men även stoet och omständigheterna spelar en viktig roll.

Om ett föl inte kommer igång med att dia tillräckligt snabbt får det i sig för lite antikroppar. Det kan bero på att fölet är sjukt, svagt eller mycket stort. En avvikande kroppsbyggnad, att fölet inte kommer upp på benen i tid, en svår förlossning och att fölet blir distraherat (till exempel av människor) kan också vara orsaker till att det inte kommer igång med att dia tillräckligt snabbt. Även mekoniumförstoppning kan leda till att fölet är upptaget med att krysta och därför inte hinner dia i tid.

Hos ston kan det finnas problem med råmjölkens kvalitet (till exempel på grund av juverinflammation eller svaghet hos stoet). Ett vanligt problem är att stoet förlorar för mycket mjölk strax före fölningen, så att det efter fölningen bara produceras vanlig mjölk och ingen råmjölk längre. Det kan också finnas problem som gör att stoet inte låter fölet dia. Smärta är då en mycket viktig orsak och ses ofta vid juverinflammation. Även en livmoder som drar ihop sig kan göra att stoet inte uppmärksammar fölet tillräckligt och står för lite still för att fölet ska kunna dia. Oerfarna ston kan också orsaka problem – ibland går de bara efter fölet hela tiden. Då får fölet inte chansen att dia modern. Det kan också hända att stoet inte har någon råmjölk eller har dött kort efter fölningen.

En alltför livlig miljö under fölningen och ett för halt golv är omständigheter som kan göra att fölet får i sig för lite råmjölk. En livlig miljö distraherar, medan ett för halt golv gör att fölet har svårt att resa sig.

Vilka är tecknen på för lite antikroppar hos föl?
Föl med för lite antikroppar blir ofta och snabbt sjuka. Ofta handlar det om inflammationer i till exempel navel, lungor eller leder, men även diarré är vanligt. Föl med för lite antikroppar får lättare mycket allvarliga infektioner som gör att de blir slöa, får feber, slutar dia och till slut dör. Från 18 timmar efter fölets födsel kan veterinären med ett blodprov fastställa om fölet har fått i sig tillräckligt med råmjölk.

Hur behandlas brist på antikroppar hos fölet?
Den mest effektiva behandlingen är att tillföra antikroppar. Hur det ska och kan göras beror på fölets ålder. Om man redan inom 18 timmar efter födseln vet att fölet har fått i sig för lite råmjölk (för att det har druckit för lite eller för att stoet har dött) kan antikroppar ges via magsond. Tarmväggen kan då fortfarande ta upp antikroppar. De vätskor som kan ges är råmjölk från ett annat sto, konstgjord råmjölk eller plasma (blod utan blodkroppar) från en annan häst.

Efter 18 timmar är det ingen idé att ge antikroppar via magen. Tarmen kan då inte längre ta upp tillräckligt med antikroppar. Då är det bara möjligt att tillföra antikropparna direkt i fölets blodbana. Det görs med dropp.